まさかの選考、選抜出場ならず
結果を受け止めて夏に照準
第96回選抜高校野球大会の出場32校を決める選考委員会が１月26日に開催された。神奈川県大会優勝、関東大会ベスト８の桐光学園は選抜大会出場が有力視されたが、“切符”が届かずに無念の結果となった。
■関東・東京６枠目は「中央学院」
無情の結果になった。１月26日の選考委員会当日。桐光学園の選手、学校関係者は、校内視聴覚室でインターネット中継を見ながら吉報を待った。選考は21世紀枠から始まり、北海道、東北地区を経て関東・東京６校の発表となった。秋季関東大会優勝の作新学院、準優勝の山梨学院、ベスト４の健大高崎、常総学院、そして秋季東京都大会優勝の関東一が順当に選ばれた。関東・東京６枠目は、桐光学園が有力とされていたが校名は呼ばれずに「中央学院」の名がアナウンスされた。選手たちの喜びの表情を捕らえようとしていたカメラマンたちは、一瞬戸惑ったあとにシャッターを切った。選手たちは、肩を落として厳しい表情をみせた。桐光学園は補欠校となった。
■条件は揃っていたが…
桐光学園は、森駿太主将（２年＝内野手）、強肩強打の中村優太（２年＝捕手）、エース法橋瑛良（２年）を軸に屋台骨を形成。矢竹開（２年＝外野手）、綾部壮一郎（２年＝外野手）ら好打者も主軸をサポート、昨夏の経験値を備えたチーム力は高かった。秋県大会では準々決勝で慶応、決勝で横浜に競り勝って神奈川１位で関東大会へ乗り込んだ。１回戦で文星芸大附に６対３で快勝し準々決勝では山梨学院と対戦。７回まで２点リードしたが８回に同点に追いつかれて延長タイブレークへ突入。延長11回の激闘の末に２対４での惜敗となった。山梨学院は結果的に準優勝となったが、桐光学園はその相手に善戦したことで選抜選考のアドバンテージを得たと思われた。だが選考結果は、ベスト４健大高崎に屈したベスト８中央学院となった。
■チーム一丸、夏の全国制覇へ
選考委員会の中央学院選考の説明は「打力と投手力を含めた総合力が他高校に比べて充実している」というものだった。選考発表後、学校側は監督・主将の会見を設定した。重苦しい雰囲気の中で、野呂雅之監督は「結果的に選抜されず残念な結果になった。夏の頂点を目指していく」と語った。森主将は「選抜甲子園を一つの目標として掲げていたが、力が足りなかった。夏の甲子園での優勝を目指して、強みを伸ばしていく」と気丈に話した。無念の選考となったが桐光学園はくじけない。夏の全国制覇を目標に再び立ち上がる。
森駿太主将（２年＝一塁手）
夏の甲子園優勝を目指す
「新チームになって選抜甲子園を一つの目標に掲げていましたが、叶わなかった。自分たちの目標は甲子園優勝なので、夏の甲子園を目指していく。夏は、神奈川の王者として甲子園へ行けるように日々練習していきます。これからも応援よろしくお願いします」
桐光学園・野呂雅之監督
掲げる野球を洗練させる
「この結果にめげずに、私どもの掲げる野球をより洗練させて、相手より１点多い野球を強固なものにしていきたいと思います。新チームになって選抜へ向けて頑張ってきました。自分たちが目指す野球に近づいていると思うので、この経験を糧にして夏の頂点を目指して精進していきたいと思います」
