2002年甲子園出場の伝統校
SNS活用、髪型自由の本格派野球部
2002年に甲子園初出場した伝統校・小山西。２年前は部員減少に見舞われたが、新たなスタイルを追求することで復活。チームは２度目の甲子園を目指す。
■伝統野球部存続の危機
小山西は2002年夏、「ふれあい野球」を掲げて栃木県大会を勝ち抜き、初の甲子園出場を決めた。甲子園では初戦で熊本工に勝利し、聖地で校歌を響かせた。今年の新チームは、あの夏から「20年目」のシーズンとなる。甲子園出場の2000年代は上位進出を果たしていたチームだが、2010年以降は、私学台頭の流れの中で勝てない時間が続き、３回戦を突破することができていない。2019年秋の新チーム始動時は、１・２年生合わせて９人となってしまった。秋大会にはなんとか単独チームで出場できたものの初戦で佐野松桜に敗戦、伝統野球部存続の危機に陥った。
琴寄元樹監督は、髪型を自由にするなど新たな方針を打ち出す。2020年には12人の新入生が入部し、チームは再生の一歩を踏み出した。
■今秋はシード権を獲得
チームは今夏、１、２回戦を突破し３回戦へ進出した。部員減少の代にあたる３年生は４人のみ。夏のレギュラー９人中、７人が２年生というフレッシュなチームは、１回戦で小山北桜に９対７で勝利、２回戦では宇都宮白楊に３対１で競り勝った。３回戦の相手は、結果的にベスト４へ進出した宇都宮短大附。小山西は、菊池修蔵（2年）が先発し、エース山中太陽（３年）がリリーバーとしてマウンドに立った。ゲームは終盤まで２対４で進む一進一退の攻防、しかし９回に２点を奪われて２対６で終戦となった。勝つことはできなかったが、２年生主体の若いチームにとって大きな自信となったのも確かだった。
新チームは、夏の主力を中心にスタート。交流戦では２回戦で足利工、決勝で青藍泰斗を下してシード権を獲得した。
■２度目の甲子園へ個性派集結
今季のチームには個性豊かな選手が揃う。大型スラッガー猪瀬優樹（2年＝左翼手）は、中学時代は陸上部で短距離と砲丸投げの選手だった。猪瀬は「小さい頃から野球が好きだったが踏み切れなかった。髪型が自由だったこともあり、チャレンジしたいと思った」と振り返る。野球初心者だったがめきめきと力を伸ばして、押しも押されぬ主軸となっている。また、１年生でも小田泰己が迫力のスイングをみせている。エース菊池修蔵（2年＝投手）は整ったフォームから最速142キロのストレートを投げ込む本格派。低めに刺さるスライダーも魅力十分だ。エース兼４番の役割を担う菊池は「投打でチームを引っ張って、一つでも上へ行きたい」と、小山西復活を誓う。
栗原悠主将（2年＝捕手）は「秋大会は一つの通過点。チーム全体で成長していって、２度目の甲子園を狙う」と気持ちを込める。初甲子園から20年、小山西の時計は再び動き始める。
SNSで情報発信
小山西は、野球部のSNS担当を務める菊地詢部長がインスタグラムとツイッターを開設し、情報発信を行っている。練習風景や試合活躍選手などを掲載し、「いいね」を集めている。菊地部長は「小山西野球部を知る“きっかけ”になってくれれば」と話す。
