４度目の甲子園へ「一致団結」
キャプテンを中心にひとつになるチーム
夏3度甲子園出場を誇り、夏に強さを発揮する常葉大橘。夏のシード権を獲得したチームは、10年ぶり４度目の聖地を目指して夏を待つ。（取材・栗山司）
■元気は負けない！
過去3度甲子園出場の常葉大橘に新たなスパイスが加わった。 取材日、グラウンドに着くと、シートノックが行われていた。威勢のいい声が響き渡る。誰もが声を張り上げ、まるで選手とノッカーの戦いのようでもあった。
「自分たちは技術が飛び抜けているわけではないので、元気と雰囲気はどのチームにも負けません。ノックのときの球際や、辛いときにいかに気持ちを出すのかを意識しています」。主将を務める戒能大翔（3年＝内野手）は力強くそう話す。 今年4月、常葉大菊川の監督として甲子園に導いた経験を持つ高橋利和コーチが副部長に就任した。片平恭介監督とタッグを組み、2012年以来となる聖地を目指している。
高橋コーチがチームに持ち込んだのは、元気を出して全員でプレーすること、そして1球にこだわる姿勢。この2点だった。春の県大会では試合前のシートノックから相手を圧倒。沼津商、三島北を下して夏のシード権を獲得した。
■春の課題、そして夏へ
準々決勝では静岡と対戦。エースの望月琉要（3年）が7回を2失点と踏ん張ったものの、1対3で敗れた。「静高さんは夏までに一度はやっておきたかった相手。勝つことはできませんでしたが、いい経験になりましたし、課題も見つかりました」（片平監督）。
その後、夏に向けてチームは攻撃力のアップに取り組んできた。「春はピッチャーのレベルが上がったときに全然対応できなかったり、ギリギリでセーフになる走塁ができませんでした。その部分を春から夏は取り組んできました」（戒能主将）。打撃練習にかける時間を増やし、伝統の積極的な走塁に磨きをかけた。
■粘り強いチームの象徴
今年の常葉大橘の持ち味は粘り強さ。その中心にいるのが主将の戒能だ。昨年の新チーム結成時、片平監督は「仲間の評価が高い選手に任せたい」と、選手間の投票で主将を決めさせた。指揮官にとって初めての試みだった。選ばれたのは２年夏まで出場機会がなかったが、仲間からの信頼が厚い戒能だった。「選ばれたときは素直に嬉しくて、やらないといけないという気持ちがありました」
結果的に、「みんなで選んだキャプテンを盛り立てよう」というムードが出来上がっていった。それが、チームを一つにさせ、試合での粘り強さにつながっていった。 夏の目標は甲子園で勝利すること。全部員の力を結集させ、4度目の聖地への切符を勝ち取る。
