昨夏の全国高校野球選手権で準優勝
越後主将、二刀流坂本、もう一度あの場所へ
昨夏の全国高校野球選手権で準優勝となった関東一。夏の舞台を経験した選手たちが残る今年のチームは、甲子園に“忘れたもの”を取り返しにいく。
■昨夏の甲子園で球史に残る激闘
関東一のユニホームをみると、昨夏の甲子園での光景が鮮明に甦ってくる。東東京大会を制して５年ぶりの甲子園出場を果たしたチームは、甲子園で一戦一戦進化を遂げていった。坂井遼、畠中鉄心のダブルエースと主砲・髙橋徹平主将を軸にしたチームは、３回戦で明徳義塾に３対２で競り勝つと、準々決勝・東海大相模戦では白熱の投手戦の展開で、主砲・髙橋が先制ソロアーチを叩き込み２対１で勝ち切った。準決勝・神村学園戦では２対１で迎えた９回2死１、２塁で放たれた中前安打を、センター飛田優悟が奇跡のバックホームで刺してゲームを終わらせた。決勝・京都国際戦は互いに譲らず０対０で延長戦へ突入。延長タイブレークで１対２と敗れて準優勝で夏を終えた。
■夏の借りは甲子園で返すだけ
３年生にとっては完全燃焼と言える戦いだったが、甲子園を経験した越後駿祐主将（新３年＝内野手）と攻守のキーマン坂本慎太郎（新３年＝投手・外野手）には「もう１年」が残っている。決勝戦10回裏二死満塁で三振を喫して最後のバッターとなった坂本は、あの打席が忘れられないという。初球のストライクを見逃してしまい、最後は相手左腕投手が投げた外角のスライダーにバットが空を切った。「あの場面で自分がヒットを打てていれば優勝できたと思う」と振り返る。坂本は試合終了後のスタンド挨拶で泣き崩れ、髙橋主将に抱えられて甲子園をあとにしている。あの借りを返すのは、夏の甲子園しかない。
■春のレギュラー争いは横一線
昨秋の新チームは越後主将と坂本を軸に起動した。秋都大会は２回戦で国士舘に勝利したが、３回戦で帝京と対戦して２対３で敗れて選抜甲子園への道が断たれた。越後主将は「自分たちの代は１からのスタートだった中で、帝京戦では気持ちの面で負けてしまっていた。夏の準優勝は先輩たちの結果。自分たちの弱さを受け止めて、春・夏に巻き返していく」と雪辱を誓う。
投手陣は、左腕・坂本と最速140キロ右腕・石田暖瀬（３年＝投手）のダブルエース体制。野手陣のレギュラー争いは横一線でだれがポジションをつかむか分からないが、越後主将、坂本、石田のほか、小林響葵（３年＝内野手）らがパンチ力ある打撃をみせてリードオフマン候補に名乗りを上げる。米澤貴光監督は「今年の選手にはプレッシャーがあるかもしれないが、立ち向かっていかなければいけない。試合に向かう前に自分自身に勝っていく必要がある。夏に向けて日々成長していくだけ」と選手に寄り添う。選手たちは今夏、再び東東京を制し、去年の甲子園で持ち帰れなかった優勝旗を奪い取りにいく。
