甲子園は夢ではなく現実目標
文武両道・伝統進学校の本気のチャレンジ
明治30年開校で2022年度に創立125周年を迎えた伝統進学校・太田。確かな力を蓄えるチームは本気で甲子園を狙っていく。
■2021年春が進撃の始まり
進撃の始まりは、2021年春だった。春県大会３回戦で前橋育英と対戦した太田は10対３の７回コールドで優勝候補を撃破し周囲を驚かせると、準々決勝では高崎商を下してベスト４へ進出した。自信をつけたチームはその夏も準々決勝で樹徳を破って４強へ進出。春夏連続のベスト４進出によって、力が本物であることを示した。2021年秋には新チームがベスト８へ進み、選抜21世紀枠候補に選出された。惜しくも選抜切符の吉報は届かなかったが、甲子園という夢が現実になった瞬間だった。就任10年目となるOB指揮官の岡田友希監督は「過去の選手たちが積み上げてきた土台の上に、いまのチームがあることを忘れてはいけない」と語る。太田には、伝統の力が宿っている。
■自分たちの進むべき道
太田は、今季もチーム力を高めている。今年の選手たちは入学直後に、先輩たちの快進撃をスタンドで観戦。さらに選抜21世紀枠候補の表彰式にも立ち会った世代。自分たちの進むべき道の延長に、甲子園があることを先輩たちが教えてくれた。2023年のチームは、宮下誉生主将（２年＝投手）と石倉希実主将（２年＝内野手）のダブルキャプテン制度。この代は、前チームからレギュラーだった選手が少ないため、２人主将制にして基盤を固めた。さらに、裏キャプテンの丸山大輝（２年＝内野手）が監督とのパイプ役を務める。 投手陣は最速130キロのストレートと、多彩な変化球を操る実戦派エース宮下主将を軸に、大型右腕・木部広太（２年）、軟投派右腕・大熊佑起（２年）の３本柱が揃う。攻撃は、高校通算11本塁打の長距離砲・布川大翔（２年＝捕手）が得点源となる。安定した守備をベースに、チャンスで畳み掛ける戦いを目指す。
■秋県大会は主力離脱で13人の戦い
新チームで挑んだ2022年秋は、手応えを感じていた。１回戦ではエース宮下の好投と、木部のリリーフによって伊勢崎清明に２対１で勝利。２回戦では優勝候補・関学大附相手に初回に５点を奪って主導権を握ると、エース宮下が２失点の完投で、５対２と逃げ切った。 進撃の予感が漂ったが、不運がチームを襲った。３回戦・利根商戦ではチーム内にコロナ感染が拡がってしまい、バッテリーなど主力が離脱。ベンチを含めて13人での戦いとなった中で奮闘したものの０対７で敗れる結果となった。ベストメンバーで戦うことができずに大会を終えた。３回戦に出場した石倉主将は「試合に出られなかった選手の分まで戦って次へつなげたかったが、力が足りなかった。離脱した選手に申し訳ない気持ちだった」と振り返る。上位進出はならなかったが、収穫を得たのは事実だ。チームは気持ちを切り替えて、春・夏へ向かう。 宮下主将は「今年はみんなの力を合わせて戦っていくチーム。先輩たちから学んだことを力にして結果を残したい」と前を向く。甲子園は夢ではなく現実目標。過去２年、ベスト８、ベスト４という戦果を残してきたチームは、その先へ進んでいく。
