２０１９年夏準優勝、先輩に誓った今夏の優勝。
チーム一丸、本気で挑む「特別な夏」
昨夏の群馬大会で準優勝した前橋商。
先輩たちの思いを背負って今夏の甲子園大会出場を狙ったが、その夢は叶わぬものとなった。
選手たちは、「前商」の誇りを胸に代替大会での優勝を狙う。
2020年8月号掲載
■ ベールを脱ぐ背番号１
今夏のエース橋本優雅（３年＝投手）は最速143キロの右の剛腕。
「前商で私学を倒して甲子園へ行く」という野心を胸に入学した。
昨夏は2年生ながらベンチ入り、絶対エース井上温大（巨人）の魂の投球を間近で見た。
橋本は「井上さんは、ブルペンでの1球を大切にしていました。
それが夏大会につながったと思います」と昨夏の準優勝を思い起こす。
先輩たちの雪辱を果たすため自分たちの代で甲子園を目指したが、新チームの昨秋大会は、右肘などを痛めて登板機会がなかった。
今春にケガが完治し、春大会を待ったが、コロナ感染拡大によって春が消え、そして甲子園大会も中止となった。
中止発表当日夜、住吉信篤監督から電話連絡を受けて、電話口で一人泣いた。
「自分はこのチームになって一度も投げていない。代替大会では、チームと自分の力を示して優勝したいと思います」。
前商のエースが、最後の夏にベールを脱ぐ。
■ 狙うは「代替大会の優勝旗」
小池悠人主将（3年＝内野手）は、攻守の技術とキャプテンシーを備えたショートストッパー。
長野原西中出身。同郷の唐澤愛斗（3年＝捕手）の誘いで、前橋商でプレーすることを決めた。
唐澤、野口翔太（3年＝外野手）とともに、学校近くのそば店2階に下宿し、店主らの支援のもと共同生活を送っている。
キャプテンとして春、夏大会へ備えていた矢先に、学校が休校となり、不安の中で実家へ戻った。
「練習ができることが当たり前ではないことがわかりました。甲子園大会が中止になったときは正直、どうすればいいのかわかりませんでしたが、練習再開後、みんなの顔をみて、気持ちが引き締まりました。野球ができることに感謝しながら、代替大会では思い切りプレーしたい」。
狙うのは、唯一無二の代替大会の優勝旗だ。
「みんなの力で特別な優勝旗を持ち帰って、学校に飾りたい」。
小池は、前商のプライドを胸に夏の舞台へ向かう。
■ 逆境だからこそ頑張る価値
3月上旬からのコロナ休校期間中、チームは自主練習を余儀なくされた。
週1回、ウェブトレーニングを行ったほかは選手の意思に任せた。
自宅での自主トレとなった選手たちは、互いに励まし合い、最後の夏へ備えた。
だが、5月20日に、甲子園大会中止の発表がなされた。
住吉監督は、選手の気持ちを案じて、3年生全員に電話連絡したという。
指揮官は「メール連絡の方法もあるが、うちの選手たちは甲子園に行くために前商へ来てくれた。（甲子園大会中止を）私の言葉で直接伝えなければいけないと考えました」と話す。
選手たちは、その言葉をしっかりと受け止めて、前を向いた。
前橋商は6月13日から練習を再開した。
指揮官は、代替大会へ真剣勝負で挑むことを伝えた。
公立校の対外試合（練習試合）ができるようになったのは７月11日から。
限られた準備で代替大会へ臨むことになる。
投手陣の投球イニングを段階的に伸ばして、最終調整を行っていく。
「逆境だからこそ頑張る価値がある。代替大会は救済措置だが、３年生優先で試合をするつもりはない。一生懸命に練習して、試合に出ることに意味がある。本気で戦うことが、前商の流儀です」（住吉監督）。
選手たちは、昨夏の先輩が果たせなかった夏制覇を目標に、灼熱の球場に立つ。
前橋商業高等学校
【学校紹介】
住 所：群馬県前橋市南町4-35-1
創 立：1920年
甲子園：8回（春3回・夏5回）
甲子園出場春夏8回を誇る伝統商業校。OBに、漫画「タッチ」の作者あだち充氏がいるため、野球部グッズや移動バスなどに「タッチ」のイラストが使われている。野球部OBに、オリックスの後藤駿太。2019年秋には井上温大が巨人ドラフト4位指名。
